全新世中期，公元前4000年左右，由于里下河淺水海灣兩側(cè)的長江、古淮河挾帶泥沙在此堆積成岸外沙堤，古瀉湖逐漸形成。戰(zhàn)國后，河水泥沙逐漸淤積，形成古射陽湖。漫長歷史中，江淮間諸多支流注入淡水，古瀉湖逐漸演變?yōu)榈?/p>

公元前486年，吳王夫差開通聯(lián)通江淮的邗溝，“東北通射陽湖”。此后至北宋，射陽湖都是蘇北平原上面積最大的湖泊。宋《太平寰宇記》記道：“射陽湖長三百里，闊三十里?！鼻濉尔}城縣志》亦記載：“射陽湖所從來久遠(yuǎn)矣，湖最深且闊，能受諸州邑水，東走入海……”

1128年，黃河奪淮后帶入大量泥沙，射陽湖群淤塞速度顯著加快，湖面萎縮，演變成許多大小湖泊蕩地，但射陽湖仍深且廣。

1495年后，黃河、淮河、洪澤湖時(shí)常決堤，洪患不絕，洪水帶著大量泥沙侵入。射陽湖漸淤，成為沼澤型湖泊。清末后，射陽湖區(qū)多數(shù)或淤為蕩灘，或墾為農(nóng)田。射陽湖成為長條狀的河道型湖泊。